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G07 · Grammar

Passive Voice — All Tenses

Use the passive in all tenses and choose correctly between par and de

Passive in All Tenses

The passive is formed with être + past participle in any tense. The past participle always agrees with the subject.

TenseActivePassive
présentOn écrit la lettre.La lettre est écrite.
imparfaitOn écrivait la lettre.La lettre était écrite.
passé composéOn a écrit la lettre.La lettre a été écrite.
futurOn écrira la lettre.La lettre sera écrite.
conditionnelOn écrirait la lettre.La lettre serait écrite.
subjonctifqu'on écrive la lettreque la lettre soit écrite

Par vs De

Par introduces an active, specific agent performing a deliberate action. De is used with states, emotions, or habitual/collective situations.

Agent typePrepositionExample
Active, deliberate actionparLa ville a été détruite par le tremblement de terre.
State, emotiondeElle est aimée de tout le monde.
Habitual accompanimentdeLa maison est entourée de jardins.

Verbs frequently used with de: aimer, respecter, admirer, entourer, accompagner, précéder, suivre.

On and Pronominal Alternatives

French often avoids the passive with on (active) or a pronominal construction.

  • Le français se parle au Québec. (French is spoken in Quebec.)
  • On parle français ici. (French is spoken here.) — informal
  • Ces produits se vendent bien. (These products sell well.)
  • Le résultat se voit immédiatement. (The result can be seen immediately.)
  • Pronominal passive is common for inanimate subjects with verbs like vendre, voir, entendre, sentir, trouver.

Common Mistakes

AvoidUseWhy
La lettre a été écrite par Paul hier. (a été = passé composé passive)Correct. La lettre a été écrite par Paul.PC passive: avoir (conjugated) + été + PP. Agreement: écrite (f.).
Elle est respectée par tous. (de tous)Elle est respectée de tous.Respecter = state/collective → de tous (not par tous). Par = specific active agent.
Ce vin se boit froid. (passive?)Ce vin se boit froid = This wine is drunk cold.Pronominal passive: se + verb in 3rd person. No agent named; always inanimate subject.

Summary

PointFormExample
présent passifest + PP (accord)La lettre est écrite par Paul.
PC passifa été + PPLa lettre a été écrite.
futur passifsera + PPLa lettre sera envoyée demain.
conditionnel passifserait + PPLa lettre serait signée.
par (agent actif)action délibéréedétruite par le séisme
de (état/émotion)état, émotion, accomp.aimée de tous
on alternativeactive, moins formelOn parle français ici.
se passifpronominal, inanimeCe vin se boit frais.