Partitive Articles — du, de la, de l', des

What Are Partitive Articles?

Partitive articles express an unspecified quantity of something — 'some bread', 'some water'. English often omits them; French requires them.

Je mange du pain. — I eat (some) bread.
Elle boit de l'eau. — She drinks (some) water.
Il achète des légumes. — He buys (some) vegetables.
English often omits 'some'; French never does for uncountable nouns.

The Three Forms

The partitive article has three forms, chosen by gender/starting sound.

Noun type	Partitive	Example
Masculine	du (= de + le)	du café, du lait
Feminine	de la	de la viande, de la farine
Vowel / silent h	de l'	de l'eau, de l'huile
Plural (countable)	des	des oranges, des tomates

After Negation — Always de/d'

After ne…pas, the partitive (and indefinite articles un/une/des) all become de/d'.

J'achète du pain. → Je n'achète pas de pain.
Elle mange de la salade. → Elle ne mange pas de salade.
Il a des amis. → Il n'a pas d'amis.
Rule: after negation, de/d' replaces du, de la, de l', des, un, une.

Partitive vs. Definite Article

Use the definite article (le/la/les) for general statements or preferences; use the partitive for quantities.

J'aime le café. — I like coffee (in general).
Je prends du café. — I'm having (some) coffee.
Les légumes sont bons pour la santé. — Vegetables are good for health (general).
Je mange des légumes. — I'm eating (some) vegetables.

Quick Summary

Key rules for partitive articles at a glance.

• du (masc.) / de la (fem.) / de l' (vowel/h) / des (plural).
• After negation: all → de/d'.
• General truth / preference → le/la/les (not partitive).
• Expressions of quantity take de/d' too: un verre de vin, beaucoup de pain.

Common Mistakes

Avoid	Use	Why
I like wine (general)	J'aime le vin	General preference → le/la/les, not du/de la.
I'm drinking wine (now)	Je bois du vin	Partitive for quantity being consumed.
I don't eat meat	Je ne mange pas de viande	After negation: de la → de.
a glass of water	un verre d'eau	Expressions of quantity take de/d'.

Summary

Point	Form	Example
masc. noun	du	du café, du lait, du pain
fem. noun	de la	de la viande, de la farine, de la bière
vowel/h noun	de l'	de l'eau, de l'huile, de l'argent
plural	des	des fruits, des légumes, des œufs
after negation	de / d'	pas de pain, pas d'eau, pas de viande
after quantity	de / d'	un verre de vin, beaucoup de lait
general / preference	le / la / les	J'aime le fromage. Les légumes sont sains.
with numbers	no article	deux kilos de farine, trois litres d'eau